第四十二回薛怀义力竭身死张易之身强中选薛怀义在则天皇帝宫中，极得宠幸，赫赫一世，炙手可热的人。只因强占了武承嗣的爱妾，武承嗣一股酸劲，无可发泄，便借沈南璆伟大的形体，去献与则天皇帝，离间了薛怀义的宠爱。薛怀义正在精疲力尽的时候，如何能与这养精蓄锐的沈南璆争宠。这则天皇帝，得了沈南璆的好处，自然把个旧宠，丢在脑后。薛怀义平日恃宠而骄，飞扬跋扈惯了，如何肯忍这一口气，便做出这火烧天堂、明堂，反叛的事体来，弄得身死在乱棍之下，这都是在武承嗣计算之中。如今武承嗣看看已报了薛怀义的仇，但沈南璆奸污了他的姬人，反得则天皇帝的宠爱，因祸得福，武承嗣也是不甘心的，便在背地里暗暗摆布，也要谋去沈南璆的性命。

　　这时则天皇帝，因薛怀义烧毁了天堂、明堂，特再发内帑三百万，令沈南璆监工，改造天堂、明堂，用了十多万人工，经两年工夫才造成，号称通天宫。则天皇帝特下诏改元万岁通天，在通天宫内，铸铜造成九州大鼎，分四隅排列着；又铸铜成十二生肖，如子鼠丑牛一类，每一年肖，高一丈，按照方位，安置在通天宫外，这个工程完毕以后，则天皇帝便赐沈南璆在仁寿宫，领庆功宴。沈南璆这时，得了女皇帝的宠幸，正兴高彩烈的时候，忽然在当筵，口吐狂血不止，内监忙把他扶回府去，召大夫医治，已是来不及，延到黄昏时候死去。这是武承嗣买通了值宫太监，趁不防备时候，把毒药放入沈南璆的酒杯里，沈南璆无意中服下，中毒而死。武承嗣也算报了心中仇恨，只是则天皇帝，一时失了宠爱的嬖臣，心中未免郁郁不乐！

　　虽然太平公主，物色了几个奇伟的男子，送进宫去，但都是不中用的。这时则天皇帝，深怕人心不服，有人谋反，便派了许多内监，到各道去查察，见有先朝旧臣，或是唐室懿亲，她都想法遣刺客去，暗杀的暗杀，捉将宫里去，处死的处死。又另派存抚使到各处去招访贤才，凡有愿做官吏的，只须自己报名，不问智愚肾不肖，悉加擢用；高的给他试给事中舍人的官，次一等的也给他员外郎御史拾遗补阙校书郎的官，又添了许多行御史的名目。当时民间有一种歌谣说道：“补缺连车载，拾遗平斗量，欋椎侍御史，脱腕校书郎。”有一位举人，名沈全交的，便续下二句道：“曲心存抚使，昧目圣神皇。”被当时那班御史知道了，便大怒！一齐上表弹劾这位举人。则天皇帝笑说道：“只须卿辈不滥，何恤人言。”过几天有一位御史台令史，骑着驴子，走进朝门来，有一群行御史，聚集在门里，那令史也不下鞍，骑着驴子向众人中冲过... ...